Alken zet stapje richting fusie

Komt er een fusie van Alken met Hasselt, Alken met Sint-Truiden of Alken met Nieuwerkerken en Herk-de-Stad? Dat moet een gemeentelijke fusiecommissie uitzoeken. De commissie komt er op vraag van oppositieraadslid André Vanhex (Open Vld).

“Ik wil me nu nog niet uitspreken over een fusie. Eerst moeten we het standpunt van de bevolking kennen en dat volgen”, antwoordt André Vanhex als we hem vragen waarom hij voorstander van een fusie is. Vanhex probeerde tijdens de vorige legislatuur als schepen samen met burgemeester Marc Penxten (N-VA) nog om in het kanton Borgloon een fusie in gang te zetten. “Er zijn zelfs twee fusievergaderingen geweest in het kanton Borgloon, maar door het ‘njet’ van Wellen kon die fusie voor ons niet doorgaan. Wij grenzen namelijk niet aan Borgloon, Kortessem of Heers.”

Dat pad loopt dus mank. Omdat de Vlaamse regering nu in haar regeerakkoord opnieuw een schuldovername en andere voordelen belooft voor gemeenten die vrijwillig fuseren, heeft Vanhex de oprichting van een commissie op de gemeenteraad gebracht. “Ik vind dat we als meerderheid en oppositie beter samen onderzoeken wat kan en ook de bevolking laten participeren. Burgemeester Penxten was het daarmee eens.”

Regiovorming

In zo’n gemeentelijke commissie zetelen normaal leden van de meerderheid en de oppositie. Het is de bedoeling dat zij uitzoeken welke fusie mogelijk is. Omdat Wellen niet van een fusie wil weten, zal Alken moeten kijken in de richting van de drie andere buurgemeenten: Hasselt, Sint-Truiden en Nieuwerkerken. Samen met Nieuwerkerken komt ook het aangrenzende Herk-de-Stad in beeld. Alken, Nieuwerkerken en Herk-de-Stad hebben samen 31.000 inwoners, pakweg evenveel als Tongeren.

Vraag is of zo’n fusie wel strookt met de ideeën van de Vlaamse regering over regiovorming en het versterken van bestaande samenwerkingsverbanden? Voor André Vanhex alvast wel. “Wij zitten wel met het kanton Borgloon in de politiezone, maar als gemeente hebben wij geen enkele samenwerking met andere gemeenten. Iedereen weet dat een verregaande samenwerking of fusie op termijn toch zal moeten voor gemeenten met minder dan 20.000 inwoners. Een gemeente met eenmansdiensten, zoals bijvoorbeeld onze milieudienst, dat is onhoudbaar.”

Referendum

Als het aan Open Vld’er Vanhex ligt, mogen de Alkenaars zelf kiezen voor welke fusie ze gaan. “De gemeenteraadscommissie moet onderzoeken hoe deze burgerparticipatie best kan gebeuren. Ik wil alleszins de garantie dat de bevolking erachter staat. Volgens mij kunnen we dat via een referendum te weten komen. De kwestie voor of tegen een fusie kan vrij makkelijk uitgelegd worden.”

© Guy THUWIS/Jozef CROUGHS

“Niet met de fanfare voorop lopen” reageert de Alkense burgemeester Marc Penxten (N-VA) in een reactie op de aankondiging van Open Vld'er André Vanhex dat er in Alken een commissie wordt opgericht die een mogelijke fusie moet voorbereiden.  

“Als een fusie in zicht komt, zal de bevolking natuurlijk geraadpleegd worden. Op dit ogenblik is dat echter voorbarig. Met de fanfare vooroplopen, helpt de zaken alvast niet vooruit.” Tijdens de gemeenteraad heeft raadslid Vanhex dit idee inderdaad opgeworpen, maar er is alleen akte van genomen. Over een mogelijke aanpak van zo'n fusie is met geen woord gerept. Burgemeester Penxten bevestigt wel dat er informele contacten zijn over een nauwere samenwerking met andere gemeenten.

© Guy THUWIS