Punch Powertrain sust paniek

Onrust vrijdag bij Punch Powertrain in Sint-Truiden, een van de parels aan de LRM-kroon. De arbeiders legden er het werk neer, na mediaberichten over nakende ontslagen. De directie suste de gemoederen en roept op tot rust. “Er komen twee moeilijke jaren aan”, heet het. “Maar we gaan ervoor.” De cijfers zijn niet goed. Er moet dus iets gebeuren, en het is logisch dat een herstructurering tot de mogelijke scenario's behoort, maar er is nog niets in die zin uitgewerkt. 2019 is een annus horribilis voor de Truiense producent van versnellingsbakken. In april stierf de flamboyante CEO Cor Van Otterloo, amper een week nadat hij ziek thuis was gebleven. En vorige maand raakte bekend dat de Chinese hoofdaandeelhouder Yinyi bescherming tegen de schuldeisers had moeten aanvragen.

Een sputterende Chinese economie had Punch Powertrain vorig jaar al ertoe genoopt om een systeem van deeltijds werken in te voeren. Sinds juni 2018 werken 300 van de 500 arbeiders deeltijds. Na twee weken werken, blijven ze vervolgens twee weken thuis. Het nam niet weg dat het bedrijf met een gigantische stock aan versnellingsbakken kwam te zitten. Omdat de internationale context niet laat uitschijnen dat de Chinese crisis snel voorbij zal gaan, stelt Punch Powertrain alle hoop op 2022. In maart vorig jaar sloot de Truiense producent een contract met PSA, voor de levering van de elektrische versnellingsbakken van de hybride wagens van Peugeot, Citroën, Opel en C°. Over de manier waarop Punch Powertrain de komende twee jaar moet overbruggen, was in september een overleg gepland tussen directie en vakbonden. Onder meer de verlenging van de economische werkloosheid zou daar worden besproken.

Mediaberichten

Dat gesprek is gisteren al grotendeels gehouden, nadat onze krant en De Standaard alarmerende berichten ontvingen over nakende ontslagen, en daarover vrijdag berichtten. Een gedeelte van de werknemers legde daarop het werk neer en de vakbonden werden opgetrommeld voor spoedoverleg. Volgens de vakbonden is het nieuws evenwel voorbarig. “Het bedrijf verkeert in zwaar weer, maar het is jammer dat dit nu wordt uitvergroot”, stelde Jos Raets (ACV) vrijdag. “De directie heeft altijd zonder voorbehoud gecommuniceerd en heeft ook steeds voorgehouden dat er geen ontslagen nodig zouden zijn. Dus laat ons niet panikeren. Wij geloven in het project met PSA, want versnellingsbakken voor hybride of elektrische wagens, dat is de toekomst.” Toch maken velen zich ook zorgen over een mogelijk sneeuwbaleffect. “De kans bestaat dat getalenteerde medewerkers uit deze negatieve berichten gaan besluiten dat het beter is om te vertrekken”, zegt Johan Verdeyen (ABVV). “Er zijn al mensen weg. De grote meerderheid heeft er wel vertrouwen in. Ikzelf bijvoorbeeld werk hier dertig jaar, heb drie herstructureringen meegemaakt en kijk: er werkt meer volk dan ooit.”

Slechte cijfers

Van herstructureringen of afvloeiingen onder de 1.100 werknemers zou nu nog geen sprake zijn. Dat verzekerde Raf Dal Cero (ABVV) na de crisisvergadering met de directie. “Maar het is niet uitgesloten dat het er in de toekomst wel van komt, als het echt moet. Er zijn de cijfers, en die zijn niet goed. Er moet dus iets gebeuren, en het is logisch dat een herstructurering tot de mogelijke scenario's behoort, maar er is niets in die zin uitgewerkt.” “We hebben van de directie de verzekering gekregen dat onze personeelsleden op twee oren mogen slapen. Maar er is ons op het hart gedrukt om de rust te bewaren, en het contract met PSA niet in het gedrang te brengen. We weten allemaal wat er met Ford Genk is gebeurd. Wij zullen constructief meewerken. Er staan dus geen stakingen op het programma.”

De directie liet vrijdag weten dat het sociaal overleg met de vakbonden naar donderdag 29 augustus wordt vervroegd. “Vandaag ligt de focus op het informeren en geruststellen van onze eigen medewerkers”, klinkt het in een persmededeling. “Wij wensen deze informatie en deze besprekingen in alle sereniteit voor te bereiden in het belang van onze mensen en het bedrijf.”

© Gunter WILLEKENS / Jozef CROUGHS